Estrictament, una cosa permeable és la que deixa passar un gas o un líquid a través dels seus porus. Així, hi ha roques que són permeables perquè deixen passar l'aigua.  

Això no obstant, d'acord amb el diccionari normatiu, també es pot utilitzar la paraula permeable (o impermeable) metafòricament o figuradament en el sentit de 'sensible' (o 'insensible') o 'obert' (o 'tancat') a les novetats.

Per exemple: La societat és permeable a les noves tendències. La seva obra literària va ser impermeable als corrents estètics de l'època.